La Atari 2600 es una videoconsola lanzada al mercado en 1977 bajo el nombre de Atari VCS (Video Computer System), convirtiéndose en el primer sistema de videojuegos en tener gran éxito, e hizo popular los cartuchos intercambiables. En 1982, tras el lanzamiento de la Atari 5200, adoptó su nombre final basado en el número de catálogo que la identificaba (CX2600). Esta consola fue un gran éxito y logró que durante los años 1980 «Atari» fuese sinónimo de videojuegos. Se vendÃa acompañada de dos joysticks, dos controles tipo paddle y el juego Combat desde 1977 hasta 1983, después, se comercializó con dos controles, y con o sin cartucho de juegos dependiendo del paquete.
Historia de la consola Atari 2600
En 1975, Atari mantenÃa un grupo de desarrollo para la investigación de sistemas de videojuegos de última generación. Este grupo, denominado Cyan Engineering, estuvo trabajando durante algún tiempo en un prototipo llamado «Stella».
Los anteriores sistemas estaban basados en circuitos de configuración, lo que limitaba la cantidad de juegos que podÃan brindar. Stella, por el contrario, contaba con una unidad central de procesamiento completa (6507) además de incluir tres circuitos integrados más: el primero dedicado al manejo de gráficos y sonidos (TIA), el segundo encargado de suministrar memoria y control de entrada/salida (6532), y el último, un buffer CMOS estándar que en posteriores versiones fue eliminado.
La combinación de estos cuatro circuitos integrados le otorgaba un enorme potencial al tiempo que permitÃa un abaratamiento de los costes de fabricación. Justamente una de las claves del éxito de la consola fue la contratación de Jay Miner, que logró comprimir en el TIA toda la funcionalidad de la placa del controlador de gráficos y sonidos del prototipo original.
Al principio el aparato no fue diseñado para utilizar cartuchos, pero la implementación de cartuchos falsos por parte de la Magnavox Odyssey (los mencionados circuitos de configuración) hizo reflexionar a los técnicos de Atari que era posible distribuir juegos mediante este método con solo añadir un conector de expansión a la consola.
En noviembre de 1976, Fairchild Semiconductor lanzó al mercado la Channel F, la primera consola con cartuchos reales de juegos. Stella todavÃa no estaba lista para producción pero estaba claro que deberÃa estarlo antes que apareciera una cantidad de productos similares que saturaran el mercado (algo que Atari ya estaba sufriendo con su otro producto, PONG). El problema era que no existÃa la financiación necesaria para finalizar el proyecto, ya que las ventas de los juegos PONG disminuÃan rápidamente. Fue entonces cuando Nolan Bushnell contactó con Warner Communications, y en 1976 vendió la compañÃa por veintiocho millones de dólares bajo la promesa de tener finalizada Stella tan pronto como fuera posible.
Una vez completo y probado el prototipo, y la consola estuvo finalmente lista para la venta, fue lanzada al mercado en 1977 con un coste final de desarrollo calculado en cien millones de dólares.50 años después. La empresa ha pasado a un segundo plano en el terreno de los videojuegos de primer nivel y su papel ahora es el de una empresa que en esencia vive de su pasado. Lo demuestra el lanzamiento de la retroconsola Atari VCS, que tardó en llegar y que además lo hizo a un precio elevado (400 dólares). La nostalgia era una vez más el argumento fundamental, como con otros productos en esta lÃnea.
En su sitio web dedicado a ese 50 aniversario queda claro cómo todo está centrado en su legado como pionera, y no tanto en su papel actual, mucho más dedicado al retrogaming. O a la construcción de un hotel temático, algo sorprendente para una empresa de este tipo.
